Ce sont deux des dinosaures les plus populaires pour les enfants : un T-Rex et un tricératops, fossilisés dans une roche sédimentaire, figés dans un combat pour l’éternité (ou presque). Les scientifiques ont surnommé le fossile “Le Duel des dinosaures”, c’est dire la classe.
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Il a été découvert il y a près de quinze ans, en 2006, dans le Montana aux États-Unis. On retrouve là-bas la formation de Hell Creek, l’une des plus célèbres formations géologiques, où l’on a découvert des dizaines de fossiles de dinosaures remontant au Crétacé supérieur.
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Mais ce fossile-là est plus que particulier : il contient non pas un, mais deux dinosaures, extrêmement bien conservés, côte à côte dans un combat éternel depuis 67 millions d’années.
Combat d’avocats et combat de titans
Mais que leur est-il arrivé ? C’est ce que va tenter de découvrir le musée des sciences naturelles de Caroline du Nord (NCMNS), qui vient enfin d’acquérir le fossile auprès de ses propriétaires. Aux États-Unis, en effet, les fossiles découverts sur des propriétés privées peuvent être légalement vendus ou gardés par les découvreurs et propriétaires.
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C’est ce qui est arrivé aux deux dinos, et plus encore : ceux-ci ont, en quinze ans, fait l’objet de tentatives infructueuses de ventes à des musées ou aux enchères. Avant d’être le sujet d’une bataille juridique entre les différents propriétaires du ranch sur lequel il avait été découvert. Ce combat d’avocats, bien moins glorieux mais presque aussi long que celui des deux monstres, s’est finalement réglé en juin dernier.
Le NCMNS a fait savoir son intérêt pour le fossile. Pourtant, le musée a dû s’allier à des partenaires privés – des mécènes dont l’identité reste inconnue – pour l’acquérir, pour une somme qui reste, elle aussi, inconnue. Pour de nombreux paléontologues, le commerce de fossiles est un énorme problème, ceux-ci se vendant parfois à prix d’or et entravant le déroulement des recherches scientifiques.
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Nanotyrannus, le T-Rex nain débattu
Mais cette fois, les dinosaures en duel vont enfin pouvoir être étudiés avec précision, comme le raconte National Geographic. Et on se (re)posera la question : que leur est-il arrivé ? D’abord, il s’agira de vérifier qu’il s’agit bien d’un tyrannosaure et d’un tricératops – chose quasiment assurée grâce à de précédentes observations.
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La deuxième question que se posent les chercheurs est la suivante : comment et quand sont-ils morts ? Il faudra en effet déterminer si les dinosaures ont véritablement combattu l’un contre l’autre et si les fossiles conservent les marques de ces combats.
Enfin, la question de l’identité du T-Rex est également posée. Les paléontologues pensent que le T-Rex était jeune lorsqu’il est mort. Or, certains pensent qu’il s’agit d’un nanotyrannus, une espèce “naine” de tyrannosaure, dont l’existence n’a jamais été confirmée et est soumise à controverse.
Des années de recherches sur ces deux spécimens s’ouvrent enfin, comme les petits bras accueillants d’un gros T-Rex.
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