Stephen Wilhite est décédé la semaine dernière des suites de son infection au Covid à l’âge de 74 ans, comme l’a indiqué sa femme Kathaleen à The Verge.
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L’ingénieur informatique est notamment connu pour avoir été l’un des principaux inventeurs du format Graphics Interchange Format, plus communément appelé GIF, ces images animées qui ont envahi Internet. Dans les années 1980, alors qu’il travaillait chez CompuServe, il décide de plancher sur une technique permettant de distribuer des “graphiques haute résolution et de haute qualité”, le tout en couleur, à une époque où tout cela n’avait rien d’évident.
“Il a inventé le GIF tout seul – il l’a fait à la maison et l’a lancé après l’avoir perfectionné […] Il trouvait tout sur son temps privé dans sa tête, puis allait en ville le programmer sur l’ordinateur.”
Kathaleen Wilhite à The Verge.
Dans les années 2000, le format s’est démultiplié tandis qu’Internet explosait chez les particuliers. Paradoxalement, c’est surtout la légèreté et simplicité du GIF qui a permis son succès et sa sacralisation en outil de blague et de mème.
Quant au long débat si on doit prononcer “guif” ou “jif“, Wilhite a mis les choses au clair. En 2013, il assure au New York Times que cela se prononce “jif” et que même l’Oxford English Dictionary, qui accepte les deux prononciations, se trompe. La même année, il obtiendra d’ailleurs un Webby Lifetime Achievement Award pour avoir inventé le GIF.
Dans la même interview du Times de 2013, Wilhite a déclaré que son GIF préféré était celui du bébé dansant, devenu rapidement viral avant même que les mèmes existent. Sur sa page nécrologique, on peut lire que “même avec toutes ses réalisations, il est resté un homme très humble, gentil et bon”.
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