Si vous pensiez que notre cher cosmos n’était peuplé que de planètes parfaitement rondes, à l’image des billes aux motifs hypnotisants que l’on s’échangeait à l’école, vous vous trompez. Les planètes adoptent en réalité des formes diverses et variées, allant de la simple ellipse à… un ballon de rugby. C’est en tout cas ce qu’a récemment découvert l’ESA, l’Agence spatiale européenne.
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Introducing WASP-103b, une exoplanète située dans la constellation d’Hercule… et qui ressemble à s’y méprendre à un beau ballon de rugby. Repérée par CHEOPS, le satellite de caractérisation des exoplanètes (CHaracterising ExOplanets Satellite en anglais), elle serait la première de sa catégorie à être aussi déformée.
“C’est incroyable que Cheops soit effectivement capable de révéler cette petite déformation, s’enthousiasme Jacques Laskar, directeur de recherche au CNRS. C’est la première fois qu’une telle analyse a été faite, et nous espérons qu’en l’observant sur une durée plus longue, nous consoliderons cette observation et en saurons mieux sur la structure interne de cette planète.”
WADP-103b doit sa forme incongrue à la force de marée qui s’exerce sur elle, faute à sa grande proximité avec son étoile hôte, WASP-103. Mais cela n’en fait pas le vilain petit canard de l’espace ; rappelons que même la Terre n’est pas totalement ronde. La Nasa est formelle : en raison de ses pôles Nord et Sud légèrement plats, “ce n’est pas une sphère parfaite”. Dans ce cas, on ne parle pas non plus d’un ballon de rugby, mais plutôt d’un ellipsoïde, selon nos confrères de chez Numerama.
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