La frise chronologique est un outil très efficace en histoire : c’est un moyen suffisamment imagé pour visualiser le déroulement du temps sans s’y perdre. Malheureusement, notre cerveau éprouve bien plus de difficultés à discerner précisément la distance qui nous sépare d’époques très anciennes.
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Il est, par exemple, assez difficile de se représenter l’écart de temps gigantesque entre la période du Crétacé (de -145,5 à -65,5 millions d’années) et le Cambrien (entre -541 et -530 millions d’années), deux périodes majeures de l’histoire de la vie sur Terre.
Ajoutez à cela le mouvement des plaques terrestres, déformant les formations continentales depuis la création de notre planète, et vous auriez du mal à reconnaître le parvis de votre maison si vous le voyiez à l’époque des dinosaures.
Fort de ce triste constat, une carte interactive compilant l’évolution de notre planète (ses continents, ses espèces et ses extinctions) permet désormais de se rendre compte du chemin parcouru par la Terre sur une période de 750 millions d’années, et de voir son aspect à des moments clés de l’histoire : apparition des algues, des poissons, des bactéries, des mammifères…
Quelle espèce vivait là où vous vous trouvez, il y a 100 ou 250 millions d’années ? Le site permet de rentrer le nom de sa ville, de suivre sa position au fil du temps et de voir son évolution avec la dérive des continents.
Grâce à la base de données de Dinosaur Pictures and Facts, il est également possible de voir les espèces fossiles de dinosaures retrouvées à proximité du lieu recherché. Il y a 220 millions d’années, par exemple, on peut voir que Strasbourg, la ville où je réside, se trouvait à peu près au point de séparation de la Pangée et qu’au cours de son histoire, ma région a principalement connu la présence de plésiosaures, de thecodontosaurus et de plateosaurus, des dinosaures que j’ai un peu de mal à imaginer.
Cette mappemonde impressionnante de détails a été réalisée par Ian Webster, un paléontologue californien pour le projet Ancient Earth Globe. Elle combine des cartes développées dans le cadre du projet Paleomap, dirigé par le géologue et paléogéographe Christopher Scotese, et des données de GPlates, un référentiel open source qui permet de visualiser les mouvements des plaques.
Évidemment, le logiciel n’est pas parfait et pourrait être amélioré, mais il permet déjà de se faire une bonne idée des évolutions que la Terre a connues au cours de ces derniers millions d’années.
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